Communal land tenure : a social anthropological study in Laos

Sumario: La República Democrática Popular de Laos (Lao PDR) o Laos es un país montañoso y sin acceso al mar situado en el centro de la región continental del Sudeste Asiático, en la frontera con Myanmar, China, Camboya, Tailandia y Vietnam. Es considerado uno de los países más boscosos de la región, y está clasificado como una de las regiones con mayor diversidad cultural, con casi el 50 por ciento de población indígena. Sin embargo, es una de las naciones más pobres del mundo. Durante la última década, los recursos forestales se han degradado considerablemente debido a la tala, las concesiones privadas, la energía hidráulica y la minería, así como a los cultivos itinerantes intensificados por el progresivo aumento de la densidad poblacional en las tierras altas. La política del Gobierno de Laos se ha centrado en la erradicación de esta agricultura itinerante, pero el programa gubernamental inicial de reasignación de tierras y bosques ha significado la pérdida por parte de diversos grupos étnicos sobre el uso de las tierras de secano, al no estar ya permitido el uso del suelo consuetudinario con barbechos largos. En este nuevo contexto, ninguno de los grupos étnicos de las tierras altas tienen ya derecho a la tierra que utilizan. No obstante, todavía existen muchos sistemas de uso de la tierra tradicionales y ecológicamente racionales en la República Democrática Popular de Laos en áreas remotas, y que mantienen la forma de tenencia comunal. Aquí la tierra es gestionada por el pueblo, que cada año la redistribuye según las necesidades y el trabajo. Esta investigación se centra en estos sistemas tradicionales, buscando identificar qué características de este régimen de gestión comunal podría ayudar a sustituir la actual “degradación” por la “innovación” en el uso de la tierra. La hipótesis de la investigación es que estos regímenes de propiedad común son un medio para que los pobres puedan garantizar el acceso a los flujos de beneficios de los recursos naturales, sirviendo así como una “red de seguridad contra la vulnerabilidad”. Al mismo tiempo y lo más importante, esta tenencia comunal reconocida por el gobierno puede reducir considerablemente para estas comunidades los riesgos derivados de las concesiones privadas. Esta tesis utiliza por tanto la teoría de Elinor Ostrom sobre los “Recursos de Propiedad Común” (CPR), y demás literatura sobre lo común para probar las hipótesis de la investigación. El estudio de campo se llevó a cabo en la provincia de Houaphan en la RDP de Laos, y se centra en los grupos étnicos Hmong y Tai Daeng en tres distritos (Xum-Nue, Viengxay y Sopbao). Así se entiende la gestión de la tierra comunal tradicional como un sistema que para los grupos étnicos de la zona está vinculado a su cultura. Este sistema permite la equidad y puede ser exportado en virtud de acuerdos institucionales apropiados a otros lugares del país, siempre y cuando el gobierno apruebe títulos de propiedad comunal –permitidos por la ley pero aún no implementados–. Asimismo, el gobierno se percató de que las tierras de estas regiones no pueden estar sometidas durante mucho más tiempo a la agricultura itinerante –debido como dijimos a la creciente densidad de población–, por lo que son necesarias medidas proactivas que garanticen la restauración apresurada de los barbechos. Este cambio en el uso más racional de la tierra puede derivarse precisamente del control comunal de sus tierras. Este estudio no sólo debe ser considerado como una importante contribución al actual proceso de toma de decisiones sobre la política de tierras; debe ser entendido además en su dimensión práctica sobre la gestión del suelo en la RDP de Laos. ABSTRACT Lao People’s Democratic Republic (Lao PDR) or Laos is a landlocked and mountainous country situated in the center of the Continental Southeast Asia region bordering with Myanmar, China, Cambodia, Thailand and Vietnam. It is considered one of the most forested countries in the region and ranked as one of the most culturally diverse with almost 50 percent indigenous peoples. Yet, it is one of the poorest nations in the world. Over the last decade, forest resources have become degraded because of logging, concessions, hydropower and mining as well as shifting cultivation due to rising population density in the uplands. Lao Government policy has focused on eradicating shifting cultivation, but the initial government land and forest allocation program meant that the ethnic groups lost their rain-fed upland fields as they were no longer allowed to practice customary land use with long fallows. None of the upland ethnic groups have title to the land they use. Many environmentally sound traditional land use systems still exist in Lao PDR in remote areas in the form of communal tenure. Here the land is managed by the village which each year re-distributes it according to need and labor. This research focuses on these traditional systems to identify which particular features of the management regime could help “reverse degradation by innovation”. The research hypothesis is that common property regimes are a means for the poor to secure access to natural resources’ benefit streams that serve as a safety net against vulnerability. At the same time and most importantly, with communal tenure recognized by government, the communities can lower the risk of their lands being grabbed by concessions. The thesis reviews Elinor Ostrom’s theory on Common Property Resource (CPR) of literature to test the hypothesis. Field study was conducted in Houaphan province in Lao PDR focusing on Hmong and Tai Daeng ethnic groups in three districts (Xum-Nue, Viengxay and Sopbao). It is seen that the traditional communal land management as a system which for the ethnic groups is linked to their culture. It allows for equity and if the government endorses communal land title which is possible by law but not yet implemented, this system could be copied under appropriate institutional arrangements to other places in the country. It is also realized that land may not be under shifting cultivation for many more years due to growing population density and that proactive measures should be taken to quickly restore the fertility of the fallows. This change of land use can best be practiced by the communities as a whole with control over their lands. This study is not only considered an important contribution to current land policy making process; it also is necessary to take into account when carrying out in practice land management in Lao PDR.